D’où vient le Père Noël ?

A cette question, la majorité d’entre vous répondrait que le Père Noël n’est qu’une simple invention marketing de Coca Cola. Faux. Si la firme s’est effectivement servi du personnage pour ses campagnes marketing et a par la même occasion contribuer à son développement, ce n’est pas elle qui lui a donné naissance.



Au départ, il y avait Saint Nicolas

Saint Nicolas était un évêque du IVe siècle, qui serait devenu le protecteur des enfants après en avoir sauvé trois d’un boucher. Il était alors fêté le 6 décembre à travers toute l’Europe. Ce sont d’ailleurs les européens qui ont apporté Santa Claus aux Etats-Unis au moment de leur émigration. Santa Claus proviendrait alors du hollandais "Sinter Klaas".

Traditionnellement, Saint Nicolas est représenté avec une barbe blanche et un manteau rouge pareils à ceux du Père Noël que nous connaissons aujourd’hui. Toutefois, en France, la fête de Saint Nicolas est maintenant quasiment inexistante.


La création du Père Noël

Aux XIXe et XXe siècles, il était courant aux Etats-Unis de voir publier à Noël dans les magazines, des histoires courtes sur le thème. Ces récits, ainsi que les illustrations qui les accompagnaient, ont beaucoup nourri le folklore et l’imagerie du Père Noël.

Par exemple, en 1821 dans « The Night before Christmas », Clement Clarke Moore décrivit un traîneau tiré par des rennes. Deux ans plus tard, dans « A Visit from Saint Nicholas », les rennes eurent droit à des noms (Blitzen, Dasher, Dancer, Comet, Cupid, Donder, Prancer et Vixen) et les lutins firent également leur apparition, avant d’être rejoint en 1939 par le plus célèbre des rennes : Rudolph. Rudolph est le neuvième renne du Père Noël, et est la risée des autres du fait de son nez rouge, jusqu’à une certaine nuit de brouillard où son nez éclaire le chemin du Père Noël pour la distribution de cadeaux. Rudolph est donc en quelque sorte « le vilain petit canard » de Noël.

Physiquement le Père Noël doit beaucoup à Thomas Nast qui en 1863 le présenta dans le « Harper’s Illutrated weekly » avec un gros ventre, une barbe blanche empruntée à Saint Nicolas et un large ceinturon de cuir. C’est aussi lui qui lui fit élire domicile au Pôle Nord. Et, bien sûr, en 1931, Coca Cola reprit le personnage pour promouvoir ses produits grâce à un dessin de Haddon Sundblom.


Le Père Noël en Europe

C’est finalement en Europe que vit le Père Noël, et plus exactement en Finlande à Rovaniemi. Après de longs débats, le village du Père Noël a finalement été localisé à cet endroit, petite mine d’or touristique pour le pays.

En Europe, le Père Noël est surtout présent en France, au Royaume-Uni et en Irlande (sous le nom de Santa Claus). Dans les autres pays, il fait également partie de l’imagerie liée à Noël, mais ce n’est pas forcément lui qui apporte les cadeaux aux enfants. Ainsi, en Espagne, ce sont les rois mages qui les offrent le 6 janvier. Il en est de même en Italie où la fée Befana récompense les enfants sages. Au Benelux, le Père Noël n’a pas non plus réussi à remplacer Saint Nicolas, alors qu’en Allemagne, les enfants attendent un ange (le Christkind) pour ouvrir leurs cadeaux, ... Chaque pays fête donc Noël à sa façon et a créé ses propres traditions plus ou moins éloignées de l’origine de la fête.